１９７６年，瑪麗·利基領(lǐng)導的研究小組在萊托里地區(qū)大約４００萬年前沉積下來的火山灰層中發(fā)現(xiàn)了顯然是兩足直立行走的人科成員的足跡，其中有成人的足跡，也有小孩的相對比較短而寬的足跡。 １９９４年９月２２日，蒂姆·懷特等人類學家在世界性的權(quán)威學報--英國的《自然》雜志上發(fā)表文章，宣布他們在阿法地區(qū)又發(fā)現(xiàn)了更加早期的人科化石，其年代為距今４４０萬年前。這是迄今發(fā)現(xiàn)的最早的人科化石，被認為是最早從森林中的樹上下到稀樹草原的開闊地面上生活的人類代表，因此被定名為地猿始祖種。 正是由于迄今所發(fā)現(xiàn)的最早的人科成員都出自非洲東部，因此現(xiàn)在絕大多數(shù)的人類學家都相信，最早的人類起源于非洲。 那么，為什么最早的人類化石都發(fā)現(xiàn)于非洲東部呢？那個時候，非洲發(fā)生了什么？ 地質(zhì)學和古生物學的研究告訴我們，１５００萬年前，整個非洲從西到東覆蓋著一整片廣蹂的熱帶雨林；這里是靈長類的天堂，居住著形形色色的猴類（獼猴超科的成員）和猿類（人猿超科中猿科的成員），而且與現(xiàn)在的情況相反，那時猿類的種類遠遠超過猴類的種類。
后來，地質(zhì)運動使環(huán)境發(fā)生了變化。非洲大陸東部的地殼，沿著紅海、埃塞俄比亞、肯尼亞、坦桑尼亞等地一線裂開，地殼深層的熔巖斷斷續(xù)續(xù)地涌出地面。熔巖涌出、冷卻、再涌出、再冷卻……，結(jié)果，埃塞俄比亞和肯尼亞的陸地慢慢地升高，形成了海拔２７０多米的寬闊的高地。這一寬闊高地的形成不僅改變了非洲的地貌，而且改變了非洲的氣候，使得過去富含水汽的由西向東的均勻流動的氣流受到了阻礙，結(jié)果，高地東部因水汽被阻隔而成為干旱少雨的地區(qū)，從而失去了熱帶雨林生長的條件。從此，連續(xù)覆蓋的非洲熱帶雨林（在東部開始分裂成一片片的樹林，樹林之間由稀樹草原和灌木叢所鑲嵌。
環(huán)境的改變必然使生物種群中業(yè)已存在的許多變異面臨自然選擇的檢驗；而這種鑲嵌性的生態(tài)環(huán)境為多種變異類型的生存提供了機會；但是，一旦某種合適的環(huán)境消失，適應(yīng)于這種特殊環(huán)境的變異類型就將面臨絕滅；當許多這樣的變異中間類型消失后，最終留下來的某些變異類型就很可能與最初存在的那些類型差別甚遠了，這時它們已經(jīng)成為了新的物種，也就是說，生物類型更新了，生物進化了。 人類起源前后那段時間里發(fā)生在非洲東部的事情正是這樣的。早在本世紀６０年代，荷蘭古人類學家科特蘭特就已經(jīng)認識到了；經(jīng)過一段時間的受冷落，１９９４年，法國人類學家伊夫·柯盤斯又重新認識了這樣的歷程，這就是現(xiàn)在已為大多數(shù)科學家承認的所謂的“關(guān)于人類起源的東邊的故事”。 故事的開頭上面已經(jīng)交代了，接下去的情景是這樣的。
大約在１２００萬年前，持續(xù)的地質(zhì)構(gòu)造力量使非洲東部發(fā)生了進一步的變化。沿著當初地殼裂開的那條線，形成了從南到北的長而彎曲的大裂谷，稱為“東非大裂谷”。東非大裂谷南起莫桑比克，向北經(jīng)坦桑尼亞分成東西兩支；東支向東北，經(jīng)埃塞俄比亞直達紅海；西支則向西北，經(jīng)烏干達進入蘇丹。大裂谷的形成產(chǎn)生了兩種生物學效應(yīng)，一是形成了阻礙動物群東西交往的難以超越的屏障；二是進一步促進了鑲嵌性生態(tài)環(huán)境的發(fā)展。 正是由于這種環(huán)境的力量，人類和現(xiàn)代非洲大猿的共同祖先的種群自然地分開了。這些共同祖先的留在非洲西部的后裔依然沿著適應(yīng)于熱帶雨林中生活的方向緩慢地發(fā)展著，到今天就形成了現(xiàn)代的大猩猩和黑猩猩；相反，這些共同祖先留在非洲東部的后裔中的一支，在開闊地面這樣一種新生活的選擇壓力下，開創(chuàng)了一套全新的技能，即兩足直立行走以及由此而帶來的一系列適應(yīng)，這就是人類；而在同時，大多數(shù)曾繁盛于１５００萬年前的非洲猿類卻由于環(huán)境的改變而滅絕了。 兩足直立行走對于人類的起源與進化具有特別重要的意義。人類和非洲大猿的共同祖先是生活在古老的非洲熱帶雨林中的，因此早已適應(yīng)了在樹枝間爬上爬下的垂直性運動。他們又偶爾下到地面上，但也并不象今天的黑猩猩那樣以指關(guān)節(jié)來著地行走。當東非大裂谷形成后，非洲東部氣候變得干旱了，熱帶雨林被廣闊的鑲嵌性的熱帶稀樹草原所取代。我們的祖先并不是一下子就能完全適應(yīng)所有的這一切變化，他們?nèi)匀灰跇淞种腥∈澈退撸麄兊氖澄锏拇蟛糠忠廊灰蕾囉跇淞郑ɡ绻麡渖系墓麑崳５牵瑹釒洳菰沫h(huán)境已經(jīng)不允許他們在向過去那樣老在林子里的大樹上爬上爬下了，他們需要經(jīng)常地從一片樹叢轉(zhuǎn)移到另一片樹叢中去。轉(zhuǎn)移時必然要通過地面，這就增加了對地面有效行動的要求。由于我們的祖先早已適應(yīng)了在樹上爬上爬下的垂直性運動方式，進化的不可逆性決定了他們在下到地面后不可能在象貓、狗、牛、羊那樣四條腿行走和奔跑，這時，兩足直立行走就成為最為有效的運動方式，其優(yōu)越性顯然遠遠大于黑猩猩那樣的指關(guān)節(jié)行走方式。 可以想象得到，我們祖先最初下到地面上時走起路來肯定是、步履蹣跚跌跌撞撞的。兩足直立行走技能的獲得也是一步步發(fā)展起來的。從發(fā)現(xiàn)的化石我們知道，地猿和南方古猿雖然還沒有達到我們今天人類這樣完善的地步，但他們已經(jīng)能夠較好地兩足行走了。
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