１９２４年，南非的湯恩石灰?guī)r采石場的工人在爆破時炸出了一個小孩的不完整的頭骨化石，保存有部分顱骨、面骨、下頜骨和完整的腦模（腦殼里的填充物依照腦殼內(nèi)部的骨骼結(jié)構(gòu)形成的與原來的腦子外形一致的化石），頜骨上保存了全部乳齒和正在萌出的第一恒臼齒。這個化石被送到南非約翰內(nèi)斯堡威特沃特斯蘭德大學(xué)醫(yī)學(xué)院的解剖學(xué)教授雷蒙德·達(dá)特那里，達(dá)特進(jìn)行了研究并在１９２５年發(fā)表了報告。 湯恩小孩有許多似猿的性狀，例如小的腦子（大約５００毫升，與一個大的成年大猩猩的腦子一樣大小；由此估計其在成年后也不過６００毫升左右）和向前突出的上下頜骨；同時，他又具有一些似人的性狀，例如上下頜骨不象猿那樣向前突出的厲害，頰齒咬合面平，犬齒小。最為重要的是，枕骨大孔（是頭骨基部的開口，脊髓通過此孔進(jìn)入脊柱）接近顱底（保護(hù)腦子的骨腔的底部）中央，與人類相同而與猿類那種位置相對靠后的情況不同。人類和猿類枕骨大孔位置上的差別反映了人類與猿類不同的行走姿勢：人類兩足行走，頭平衡于脊柱的頂端；而猿類四足行走，頭就向前傾。因此，湯恩小孩是兩足行走的，也就是說，他是人科的成員。 不過，達(dá)特還是謹(jǐn)慎地將他命名為南方古猿非洲種。因?yàn)樵诋?dāng)時，由于長期以來受殖民主義和種族主義偏見的影響以及受歐洲和亞洲已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了許多人類化石的影響，人們普遍認(rèn)為，萬物之靈長中的靈長、高貴的人類是不可能起源于非洲這個“黑暗大陸”的。 四分之一個世紀(jì)過去以后，大多數(shù)人類學(xué)家逐漸認(rèn)識到了種族主義偏見所產(chǎn)生的錯誤，終于接納湯恩小孩化石標(biāo)本是人類的祖先而不僅僅是一種古猿這樣的觀點(diǎn)。人類學(xué)家這種觀念上的轉(zhuǎn)變是與達(dá)特以及蘇格蘭籍古脊椎動物學(xué)家羅伯特·布魯姆的大量工作與發(fā)現(xiàn)分不開的。
１９３６年，南非約翰內(nèi)斯堡以北數(shù)公里特蘭斯瓦爾地區(qū)的斯特克方丹采石場又爆破出來一批化石，被送到了布魯姆手中。化石中包括一個完整的與南方古猿相似的成年頭骨和一段非常象人的股骨（即大腿骨）遠(yuǎn)端（即遠(yuǎn)離身體中心部分的那一端）。布魯姆當(dāng)時把他命名為邇?nèi)耍髞磉M(jìn)一步的研究認(rèn)為他還是南方古猿非洲種，只是時代比湯恩小孩早。１９３８年，在離斯特克方丹３公里遠(yuǎn)的克羅姆德萊農(nóng)場又發(fā)現(xiàn)了更多的南方古猿化石，引起了布魯姆的注意。這些化石包括頭骨片、頜骨、牙齒、臂骨、手骨和足骨，他們明顯地比南方古猿非洲種更為粗壯。布魯姆當(dāng)時把他們定名為傍人粗壯種，但是后來的研究認(rèn)為他們在屬一級的分類上仍然應(yīng)歸入南方古猿，因此他們現(xiàn)在的名稱是南方古猿粗壯種。 １９４７年，已經(jīng)８０高齡的布魯姆在第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后又回到南非，在斯特克方丹繼續(xù)發(fā)掘，不久又發(fā)現(xiàn)了大量的南方古猿材料，其中包括幾乎完整的半邊骨盆，其形態(tài)又矮又寬，與現(xiàn)代人非常想象，明顯不同于非洲大猿（如黑猩猩）那樣狹長的形狀。這樣的骨盆形態(tài)從另一個角度表明，南方古猿能夠兩足直立行走。 同年，達(dá)特在斯特克方丹東北大約３６０公里的馬卡潘斯蓋特又找到許多南方古猿化石，他把他們命名為南方古猿火神種。后來的研究證明火神種實(shí)際上也還是非洲種。在以后的兩年里，達(dá)特還發(fā)現(xiàn)了一塊更象人的南方古猿的骨盆。 到目前為止，在南非的５個地點(diǎn)共發(fā)現(xiàn)了７０多個南方古猿的化石，他們曾經(jīng)被定過４個屬名、６個種名。隨著科學(xué)的發(fā)展，其中許多不適當(dāng)?shù)姆N屬名稱都被廢棄了，現(xiàn)在所有南非的南方古猿化石都被歸為一個屬兩個種，即南方古猿非洲種（又稱纖細(xì)型南方古猿）和南方古猿粗壯種（又稱粗壯型南方古猿）。纖細(xì)型的年代大約在距今３５０萬年至１５０萬年之間，一般來說比粗壯型的時代要早。 從牙齒構(gòu)造看，無論是非洲種還是粗壯種的南方古猿都與現(xiàn)代的非洲大猿有明顯的差別。現(xiàn)代非洲大猿有尖銳的齒尖，適合于吃相對較軟的果子和其他食物；南方古猿的頰齒則有平的研磨面，顯示其取食比較堅(jiān)硬食物（例如硬的水果和硬殼果）的適應(yīng)。粗壯型的臼齒尤其碩大，再加上具有粗大的臉以及強(qiáng)大的肌肉附著痕跡等特征，暗示出他所吃的食物特別堅(jiān)硬，因此這樣的牙齒被形象地稱為“磨石臼齒”。相對來說，纖細(xì)型不僅吃植物，而且還吃一些肉食，因此他多少是一種雜食動物。
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