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盧瑟福不相信核能
因此新聞界曾不止一次地為盧瑟福及其助手們?cè)谶M(jìn)行的原子轉(zhuǎn)變工作歡呼、喝彩，稱(chēng)他們?yōu)楝F(xiàn)代可以點(diǎn)鐵成金的“煉金術(shù)士”。他們經(jīng)常提出這樣的問(wèn)題——可不可以說(shuō)，現(xiàn)代煉金術(shù)士所做的工作要比古代的煉金術(shù)士所曾夢(mèng)寐以求的理想更為神奇、美妙呢？是否真能很快地“制造”出金子來(lái)呢？
盧瑟福為此發(fā)表了公開(kāi)聲明，嚴(yán)正地駁斥了這種過(guò)于天真的臆測(cè)：“把一種金屬變?yōu)榱硪环N金屬并不是不可能的。不過(guò)，至少在相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間里，企圖使之商品化的可能性是不存在的。”
不論在什么情況下，盧瑟福同科學(xué)界絕大多數(shù)學(xué)者一樣，對(duì)自己所從事的科學(xué)工作的商業(yè)利益毫無(wú)興趣，他們只對(duì)擴(kuò)展知識(shí)領(lǐng)域有興趣，他們的目的并不在于把廉價(jià)的金屬轉(zhuǎn)變?yōu)榘嘿F的金屬，而是為了探索元素之間相互轉(zhuǎn)變的可能性。
這是盧瑟福他們的局限性，是一種錯(cuò)誤的觀念。
更令人感到惋惜的是，盧瑟福對(duì)原子的研究雖然得到了那么突出的成果，但他對(duì)于原子能量的開(kāi)發(fā)利用卻抱著一種悲觀的態(tài)度，1933年 9月，他在不列顛協(xié)會(huì)的演說(shuō)中聲稱(chēng)：
 “通過(guò)這些方法，我們可能獲得比目前提供的質(zhì)子高得多的能量，但一般說(shuō)來(lái)，我們不能指望通過(guò)這種途徑來(lái)取得能量。這種生產(chǎn)能的方法是極端可憐的，效率也是極低的。把原子嬗變看成是一種動(dòng)力來(lái)源，只不過(guò)是紙上談兵而已。”“我們可能永遠(yuǎn)做不到這一點(diǎn)。”其實(shí)，通過(guò)原子核的變化取得能量不僅是可能的，而且由此取得的原子能非常巨大，應(yīng)用非常廣泛。
這是盧瑟福在他一帆風(fēng)順的科學(xué)生涯中走錯(cuò)了幾乎是唯一的一步。這次會(huì)上，與會(huì)者中的大多數(shù)人感到他對(duì)將來(lái)利用原子能的可能性，未免過(guò)于悲觀了。
不僅盧瑟福在認(rèn)識(shí)上有錯(cuò)誤，當(dāng)時(shí)對(duì)于原子核內(nèi)蘊(yùn)藏的能量能否實(shí)際應(yīng)用，開(kāi)始并沒(méi)有引起普遍注意。甚至到了1938年哈恩發(fā)現(xiàn)鈾核裂變時(shí)，核物理學(xué)家玻爾也還認(rèn)為，核裂變反應(yīng)的實(shí)際應(yīng)用是不可能的。連哈恩自己，當(dāng)他同幾個(gè)要好的同事辯論他的發(fā)明的實(shí)用性問(wèn)題時(shí)，對(duì)核能的應(yīng)用還大叫：“無(wú)疑，這是違反上帝意志的！”
其實(shí)，科學(xué)家們不僅實(shí)現(xiàn)了古代煉金術(shù)士的夢(mèng)想，他們用原子核轟擊產(chǎn)生的新元素比金子更寶貴、更有價(jià)值。1942年，當(dāng)科學(xué)家們?cè)跉v史上首次實(shí)現(xiàn)了核裂變的自持鏈?zhǔn)椒磻?yīng)，并控制住它的時(shí)候，表明原子能不僅可以為人類(lèi)所利用，而且力量驚人。
 查德威克發(fā)現(xiàn)中子
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