現(xiàn)代人類在生物分類系統(tǒng)中的地位是：動物界、脊索動物門、脊椎動物亞門、哺乳動物綱、靈長目、類人猿亞目、狹鼻猴次目、人猿超科、人科、人屬、智人種。 可以說，我們人類能夠最終發(fā)展到今天所依賴的生物學特征，最初是在靈長類動物中出現(xiàn)的。那么，靈長類與其它的哺乳動物有什么不同呢？換句話說，靈長類為何“靈長”呢？對現(xiàn)生的靈長類動物的觀察和研究為我們認識這個問題提供了一定的解答。
首先，絕大多數(shù)靈長類都棲息在樹上，這一點與大多數(shù)哺乳動物不同。在樹上生活對于靈長類來說是不同尋常的。它們腳下沒有土地可支撐，因此必須用四肢抓握樹干。與此相適應，它們的四肢末端由早期哺乳動物的爪子逐漸轉變?yōu)槊總�手指都能夠單獨活動的手；最后，拇指還能夠與其余的各個手指對握。可想而知，這樣的演化必定能夠改善靈長類在樹枝間活動所需要的抓握能力；更重要的是，拇指和食指指尖的對握可以形成環(huán)狀，從而大大提高了手掌抓握物體的準確度。這一進化特征的出現(xiàn)不僅對早期靈長類搜尋昆蟲等食物非常有利，而且對于后來靈長類可以用手靈巧地擺弄各種物體、直至最后能夠制造和使用工具打下了基礎。 與手部的靈巧活動相配合，靈長類發(fā)展了立體的視覺。雙眼向前望著幾乎是相同的目標，腦部就可以接受一對視覺的影象。經(jīng)過了大腦的處理，影象就產(chǎn)生了深度、形象和距離的感覺。這樣對靈長類在林間騰越行進是非常重要的。靈巧的手加上立體視覺，就使得靈長類能夠從三維空間觀察物體，用手把物體任意移動和撥弄。這都是靈長類充分掌握四周環(huán)境特質的先決條件，也是激發(fā)好奇心的原動力。
靈長類還發(fā)展出辨認顏色的能力，這很可能與它起源于大眼睛的早期夜行性哺乳動物有關。早期夜行性哺乳動物的大眼睛是為了在夜間增強對光線的敏感性的，但是當靈長類起源后，它們在白天越來越活躍，大眼睛內的視網(wǎng)膜就轉變?yōu)槟軌蚪邮懿煌纳省Ｄ軌蚍直骖伾兄陟`長類分辨若干食物，特別是熱帶雨林茂密樹枝上的果子。 這樣，靈長類具備了一套獨特的感覺器，能夠把觸覺、味覺、聽覺、尤其是色覺和立體視覺感受到的各種信息輸入腦中。腦接收外界的信息與日俱增，進而能夠把各種信息分類排比，最終產(chǎn)生了智力的發(fā)展。這樣的智慧，是任何其它動物都沒有的，這也就是為什么我們把這類動物叫做“靈長類”的原因。
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