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研究人類進(jìn)化的手段
人類學(xué)家主要是根據(jù)出土的骨骼化石來研究和判斷人類的進(jìn)化歷史的，他們主要根據(jù)以下三個特點來確定人類與靈長目親族的不同以及在不同的歷史階段人類的生理和行為特征：第一個特點是牙齒的形狀和式樣；第二個特點是雙足的直立行走；第三個特點是顱骨的大小和形狀。根據(jù)這些特點和人體的其他特點進(jìn)行推論，并把人類祖先的化石骨骼與現(xiàn)代人及現(xiàn)代猿的相同骨骼進(jìn)行比較，就能找出人類進(jìn)化方式的許多重要線索。
例如牙齒，靈長目中非人類動物的牙齒都很大，適合咀嚼樹葉和其他相對堅硬的食物，而且都長著大而突出的犬牙，以抵御敵人的侵襲；犬牙和切齒之間以及犬牙和臼齒之間均有縫隙，且臼齒在切齒后面，排成平行的兩排。人類的牙齒則明顯不同，最重要的區(qū)別是，犬牙并不比其他牙齒特別突出，所有牙齒都比其他動物的牙齒小得多，而且排成連續(xù)不斷的曲線形，中間沒有任何空隙。實際上，人類的牙齒最初是從臘瑪古猿開始發(fā)展變化的。因為臘瑪古猿從其他猿分化出來之后，在地面上度過的時間愈來愈長，于是，巨大的犬牙逐漸退化了，而切齒卻變得愈來愈銳利，以便咬碎較硬的食物。與此同時，臼齒也變大了，以便于咀嚼。后來的人類因為吃肉食，再往后又吃熟食，且越來越成為主要食物，這些東西由于容易咀嚼和咬斷，所以牙齒變得越來越小，不留縫隙，排列密集而整齊。最后，甚至連頜骨也變小了，嘴巴不再往外突出，面部也便變成一個垂直的平面，和靈長目中所有非人動物往后傾斜的臉截然不同。
骨骼也是如此，雖然比牙齒要復(fù)雜一些，但根據(jù)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的骨骼化石足以肯定某些進(jìn)化趨勢。例如，就上半身來說，人類的雙臂逐漸縮短，但雙手的動作卻發(fā)展得愈來愈靈巧與協(xié)調(diào)。下肢則發(fā)展得便于直立、行走和奔跑，整個身體的重心后移至骨盆，這樣可以使行動所需的能量減少到最低限度。而大猩猩的重心在胸部，所以很難長久站立。
人類能夠直立行走的關(guān)鍵還是雙腳。所有靈長目動物的雙腳只有自前往后的縱向弓形，而人類的雙腳還有自里向外的橫向弓形，因而可以保持較久的直立姿式而使身體保持平衡。
當(dāng)然，人類和其他動物之間最重要的區(qū)別還是人類的行為，這主要是由大腦來控制的。于是，腦髓愈來愈發(fā)達(dá)，腦細(xì)胞和神經(jīng)細(xì)胞也愈來愈多，愈來愈復(fù)雜，人類的大腦正常大小介乎1000～2000立方厘米之間，比靈長目任何其他動物的大腦都要大3倍以上。與此相適應(yīng)的，人類的腦顱也越來越大，前額變得往前突出，頭頂變平。
根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，有相距200萬年左右的兩個頭顱骨，顯示出腦髓小的非洲南方古猿和面孔小、腦髓大、會使用工具的現(xiàn)代人的頭顱骨的鮮明對照。
因此，根據(jù)各種骨骼化石的不同特點，借助于遺傳化學(xué)、比較骨骼形態(tài)學(xué)、對靈長目動物行為的研究以及對簡單狩獵和聚集部落的社會學(xué)分析等手段，科學(xué)家們就可以推斷出人類進(jìn)化的歷史過程，并且排列出人類進(jìn)化的家世譜系。
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